Forskare fast i tullen med pestbakterier

Får en amerikansk forskare transportera pestbakterien Yersinia pestis mellan länder utan att berätta för tullen? Thomas Butler lär ha gjort det i april 2002. Denne mikrobiolog vid Texas Tech University uppges ha tagit med sig bakterieprov från Tanzania. Hans rättegång påbörjades den 3 november, anklagelsepunkterna kan leda till miljontals dollar i böter och livstids 469 års fängelse.

Den amerikanska forskarvärlden tycks ha slutit upp bakom Butler. Man menar att anklagelsen är kontraproduktiv: döms Butler kan det försvåra forskning som kan leda till skydd mot bioterrorism. Man menar att reglerna för att importera så giftiga substanser är så restriktiva att man måste tänja på reglerna för att över huvud taget kunna forska på skydd mot bioterrorism, dödliga sjukdomar mm.

I en ledare analyserade Nature frågan häromveckan. Där argumenterade man för att allmänhetens uppfattning måste vägas in:

But researchers risk a damaging public backlash if the main message that emerges is that his peers think he was justified in carrying samples of the plague bacterium onto a commercial flight. Appearing to deny the importance of rules designed to protect the public from deadly pathogens — however unwieldy those rules may be in practice — will not engender trust. It will not foster a culture of responsibility. And it would show disregard for the public’s faith that scientific research will be conducted as safely and as competently as possible.

Science har satt upp en webblogg som följer utvecklingen i fallet. (Vad jag kan se är den fritt tillgänglig, till skillnad från Natureledaren, som kräver egen prenumeration eller att man ansluter från ett universitetsnät med prenumeration.)